小說故事的歷史、民族背景是阿富汗一個以信奉遜尼派伊斯蘭教的普什圖族為主體民族的多民族國家,而信奉什葉派的具有蒙古人血統的哈扎拉族則歷史上幾個世紀來一直生活在底層。當阿富汗共產黨在蘇聯的幫助下取得政權之後,大量依靠地位比較低下的塔吉克族、哈扎拉族,引起從前得勢的普什圖人不滿。在蘇軍撤退之後,普什圖人為主的宗教軍隊塔利班戰勝了其他民族的武裝,基本統一了阿富汗,並對其他族群實施宗教、種族迫害。塔吉克族、哈扎拉族、烏茲別克族等組成的北方聯盟,在即將徹底失敗之時,機緣巧合得到被九一一襲擊的美國的幫助,取得了阿富汗的支配權。