最早(1869年)讓西方認識到大貓熊的是法國天主教傳教士阿曼德·戴維德(Fr Jean Pierre Armand David),他拿到的只是1張貓熊皮,第1個在野外看到貓熊的西方人是J. H. Edgar。此後有大批西方人來中國射殺貓熊,捕捉活的貓熊也成為他們的強烈願望。1936年12月18日,露絲·哈克尼斯(Ruth Elizabeth Harkness)攜帶1隻活的貓熊幼崽抵達舊金山,這隻貓熊的名字叫「蘇琳」(Su Lin),它通過中國海關時的證明書寫的是「哈皮狗1隻」。此後露絲出版了它與蘇琳的故事《淑女與貓熊》(The Lady and the Panda)。在之前半個多世紀的時間裡,西方對這個物種一無所知,這也使人們對貓熊積攢了巨大的好奇心。