近年全球資訊科技（ＩＴ）界最熱門術語之一，是一個看似捉摸不定、卻又無所不在的字眼：「雲」（cloud）。它的正式名稱是「雲端運算」（cloud computing），代表電腦作業平台模式的轉移，一種新型態資訊基礎架構誕生。影響所及，從個人使用者、企業到科學界，都已開始騰雲駕霧。

雲端運算與其說是一種技術，不如說是一項概念，屬於廣義的「分散式運算」（distributed computing）。簡而言之，就是由服務供應商提供程式運算、軟體應用與資料儲存能力，讓客戶隨時隨地透過網際網路存取使用。資料儲存不必再完全倚賴個人電腦或公司伺服器，而是分散在服務供應商建構的大型資料中心（data center）。

據美國市調公司高德納（Gartner）估計，一般企業的ＩＴ投資約有八○％耗費在既有系統的維修，而非更新升級。因此公司如果能夠將ＩＴ架構交給雲端運算的服務供應商，就可以挪出更多經費投資於更核心的業務或研發領域。

高德納還預測，到二○一二年時，美國《財星》雜誌前一千大企業，將有八○％部份採用雲端運算服務。二○○八年全球ＣＥＯ調查報告也指出，有超過一半的受訪企業正導入更創新和彈性的雲端運算應用，因應與時俱進的商業模式。

Google是推廣雲端運算的一大功臣，先後推出多樣化線上應用程式，從電子郵件、文件、試算表到投影片，都可以在網路上處理儲存，贏得使用者極佳的口碑，後來又逐漸往企業客戶發展。今年新上線的Google App Engine，則是一個網路平台，供軟體開發者自行建立網路應用程式。

網路零售業龍頭亞馬遜是雲端運算企業應用的範例，它的「亞馬遜網路服務」（Amazon Web Service）憑藉十二年發展的網路倉儲技術與資料庫，開放世界各地的公司運用自家龐大的ＩＴ架構與資源，再度成功搶佔電子商務市場。

ＩＢＭ自二○○七年六月起投資設立雲端運算中心，與產業夥伴、客戶、政府、學術單位和各地研究中心形成以共享為核心的生態系統，進行協同開發，建置創新的產業服務模式。ＩＢＭ今年投資三億美元，在全球十個國家建置十三座具備企業安全和資料保護服務的雲端運算中心。

為了讓雲端運算在校園紮根，去年十月Google及ＩＢＭ與美國幾所知名學府合作，推廣雲端運算計畫。今年一月卅日，Google宣布在台灣啟動「雲端運算學術計畫」，合作對象包括台灣大學、清華大學、交通大學等多所學校。