沉默螺旋理論來自於一位德國的女性傳播學者－諾爾紐曼，她的自身的經驗讓她導出了「沉默螺旋理論」。那時正值德國的選舉期間，當時德國的兩大黨「基民黨/基社黨」(CDU/CSU)與「社民黨」(SPD)不相上下。有一天早上，諾爾紐曼在校園中遇見一個在夾克上別了一枚「基民黨/基社黨」CDU/CSU的選舉徽章的女學生，但是到了下午再遇見她時，她卻把徽章取下了。諾爾紐曼問女學生為什麼取下徽章？女學生表示她受不了同學們異樣的眼光，所以拿下了徽章。諾爾紐曼因而察覺到「公眾效果」的威力，日後她稱此種現象為「公眾的威脅」。

諾爾紐曼自己在1970～1971年間所經歷的學生運動，也給她的理論帶來很大的啟示。當時的學生中分為擁諾和倒諾兩派，倒諾派在人數上雖佔少數，但他們態度積極，發表演說、散發傳單、張貼海報、上課鼓譟，形成一股強大的氣勢，最後使得在人數上佔多數的擁諾派越來越沉默。

「沉默螺旋理論」假定，為了避免在重要的公共議題（如：政黨支持）上產生孤立的情況，許多人會受到「他們所認為」環境中主流意見或衰微意見的影響。假使人們感覺到本身是居於少數時，他們會容易隱藏自己的觀點。而如果人們感覺本身屬於主流意見時，會比較願意表達。結果，被認為屬於「主流」的意見就越強勢，而屬於「另類」的意見就會更加退卻。這就是所謂的螺旋效果。

「沉默螺旋理論」主要關心四種因素之間的交互作用：大眾媒體、人際傳播與社會關係、個別的意見表達，以及個人對於自身社會環境中「意見氣候」的感知。沉默螺旋理論的重點在於，大眾媒介是最容易接近使用、以及評估主流意見的來源。假設某種觀點在媒體中非常盛行，在接下來個人意見形成與表達的階段中，這種觀點的主流性也容易被擴大，甚至是誇大。