根據民間傳說，媽祖的俗身，姓林﹑名默娘，福建省興化府蒲田縣湄州嶼人。她的父親林愿，為人敦厚樸實，樂施好善，她的母親王氏，生有男孩洪毅﹑及五個女孩。由於洪毅多病，身體虛弱，其父母乃天天朝夕焚香膜拜觀音菩薩，祈能再得一子。焚香膜拜後，當天晚上王氏就夢見觀音菩薩手裡拿著藥丸要她服下，醒來後即有身孕，第二年，建隆元年三月二十三日傍晚，忽然西北方有紅光一道射入王氏臥室，頓時滿屋異香，王氏即生下一個女嬰，就是媽祖。這女嬰生下後一個月，不曾出聲哭過，因而取名為「默娘」，是為林默娘。

林默娘從小聰穎過人，八歲時接受私塾老師教導，過目不忘，更能精通易理。十三歲時有一位玄通老道士見林默娘生性異常，知道非一般常人，就傳授「玄微祕法」，替人看病，治好許多人。十六歲時，有一天在庭中之古井裹，忽然出現神人由井底而昇，手持銅符，交給默娘後，昇空而去。林默娘從此潛心修習銅符之靈妙，更得一身變化靈通的道術，能驅邪救難。

附近山村有兩位大妖在為非做歹，每年都要犧牲一名美女當祭拜的犧牲供品才肯罷休。林默娘毅然以自身替代祭供的姑娘，被抬前往赴祭。兩位大妖見林默娘長得美麗，心中大喜。不料，這位姑娘卻毫無畏懼的對他們說：「你們要棄邪歸正，不能再為害百姓。」大妖們心想默娘不過是個女子，因此絲毫不予理會。林默娘不但約兩妖比劃一番，還降服他們永遠做林默娘的隨從，一同替天行道。這兩妖就是目前隨祀在媽祖身旁的千里眼與順風耳。

十八歲時，默娘的父親受困於狂風急浪中，林默娘施法術，使風平浪靜，救其父與危舟中之人。由於林默娘生長於海中之湄州嶼，且經常救助海上的船隻，儼然成為能附近漁民的保護神。

林默娘二十八歲那年，盛裝打扮，獨自登上湄錢最高處，轉眼間，神化昇天，天上雲層突然顯現祥彩。林默娘神化後，許多遭遇海難獲救的人，都曾見穿著紅衣朱衫女神，飛騰於海上，協助救難，模樣就像媽祖，於是媽祖顯靈救人的傳說就傳開來了。康熙二十三年，封林默娘為「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」，道光十九年，封為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天上聖母」，這就是天后宮與天上聖母---媽祖稱號的由來。